In Kyalami (South Africa), Neel Jani was on his way to claiming pole position for the feature race of the A1GP series, when qualifying was stopped due to an accident of Brazilian driver Felipe Guimarães. Among the victims were a dozen more drivers who all had to refrain from their final attempt after the red flag. Given these circumstances, grid positions three (for the sprint race) and five (for the feature race) can be considered as an almost perfect result.
In qualifying, the Swiss car felt considerably better than in practice on Friday and Saturday morning. Jani was convinced to be a serious contender in the battle for pole position. As a result of the preliminary end of qualifying, the line-up on the starting grid for the feature race looks a little bit strange, at least on the first two rows of the grid: Monaco ahead of Malaysia, New Zealand, Australia, Switzerland, Ireland and Portugal.
The first three benefited from their relatively early final attempt and thus from the possibility of using the power boost button which releases some 60 additional horsepower for one full lap by pushing a button. In the four qualifying heats, the drivers can use this performance boost only for one single lap that they have to choose themselves.
For the sprint race, Jani will be starting from third position behind The Netherlands and Portugal. Like four other drivers, Dutch driver Jeroen Bleekemolen had decided to use the power boost for the sprint qualifying session already. Bleekemolen was the only driver who arrived in Kyalami with meaningful knowledge of the track: in November 2008, he had contested two races with a Shelby CanAm sports car at the circuit.
Neel Jani accepted his bad fortune unfazed. “Of course, it is a pity that I couldn’t make full use of the possibilities. However, that is not the end of the world. I am very confident for the races, because the car behaved really well on Saturday afternoon. We have solved the problem we had in qualifying in New Zealand. I was in the top three in all four sessions, even with used tyres and without using the power boost. And in Taupo, we have shown already how to win a race from fifth place on the grid.”
Max Welti didn’t rate the incident that might have cost the Swiss team pole position too highly either. “The positive feeling prevails. In both races, we will be starting ahead of our main rivals from Ireland. With great satisfaction, I have also been watching the co-operation between Neel and our engineer James Robinson in the past few days. The two of them have solved the problems that occurred on the car during the practice session in a professional way and well in time. And again, Neel has proven to be a matured race driver. He remained totally focussed, even when under pressure.”
Off the track, Formula 1 driver Felipe Massa caught a lot of attention. Ferrari had invited the Brazilian to South Africa, once again underlining its commitment to the World Cup of Motorsport. From this season onwards, all A1GP cars are featuring chassis and engines supplied by Ferrari.
Kyalami/Gauteng (South Africa). A1GP (World Cup of Motorsport). Starting grid positions for the sprint race: 1 Netherlands (Jeroen Bleekemolen) 1:27.717 (174.9 km/h). 2 Portugal (Filipe Albuquerque) 0.355 seconds down 3 Switzerland (Neel Jani) 0.436. 4 Monaco (Clivio Piccione) 0.700. 5. India (Narain Karthikeyan) 0.714. 6 Ireland (Adam Carroll) 0.720. 7 France (Nicolas Prost) 0.814. 8 South Africa (Adrian Zaugg) 1.173. 9 Malaysia (Fairuz Fauzy) 1.187. 10 Italy (Edoardo Piscopo) 1.536. 11 Germany (Michael Ammermüller) 1.620. 12 New Zealand (Earl Bamber) 1.647. 13 Great Britain (Danny Watts) 1.850. 14 Brazil (Felipe Guimarães) 2.009. 15 China (Ho-Pin Tung) 2.041. 16 Mexico (Salvador Durán) 2.167. 17 USA (Marco Andretti) 2.199. 18 Lebanon (Daniel Morad) 2.419. 19 Australia (John Martin) 2.697. – Did not start: Indonesia (Zahir Ali).
Starting grid positions for the feature race: 1 Monaco 1:27.269 (175.8 km/h) 2. Malaysia 0.136 seconds down. 3 New Zealand 0.300. 4 Australia 1.170. 5 Switzerland 1.252. 6 Ireland 1,324. 7 Portugal 1.504. 8 Brazil 1.609. 9 Netherlands 1.657. 10 Great Britain 1,823. 11 France 1.886. 12 China 1.889. 13 Mexico 2.074. 14 USA 2.218. 15 Germany 2.296. 16 South Africa 2.615. 17 Italy 2.794. 18 India 3.236. – Did not start: Indonesia and Lebanon. – Note: 13 drivers, including Neel Jani, had to refrain from their second attempt and thus from using the power boost due to a red flag.
Practice before qualifying: 1. Netherlands 1:28.128 (174.0 km/h). 2. USA 0.290 seconds down. 3. Lebanon 0.387. 4. Portugal 0.490. 5. France 0.574. 6. Monaco 0.626 7. Switzerland 0.886. 8. Ireland 0.955. 9. Brazil 1.123. 10. Australia 1.167. 11. New Zealand 1.253. 12. South Africa 1.347. 13. Mexico 1.415. 14. India 1.685. 15. Germany 1.852. 16. China 1.866. 17. Italy 1.903. 18. Great Britain 2.122. – Did not start: Indonesia and Malaysia.
PROGRAMME. — Sunday. 11.00 – 11.30 (10.00 – 10.30): sprint (standing start). 15.00 – 16.10 (14.00 – 15.10): feature race (standing start).
A1GP WORLD CUP OF MOTORSPORT. Standings after 8 of 18 rounds: 1. Ireland 65. 2. Switzerland 52. 3. Portugal 49. 4. France 41. 5. Netherlands 38. 6. New Zealand 35. 7. Malaysia 31. 8. Australia 30. 9. South Africa 17. 10. Great Britain 16. 11. USA 16. 12. Monaco 9. 13. Italy 9. 14. India 5. 15. Brazil 4. 16. Korea 4. 17. China 4. 18. Lebanon 3. 19. Indonesia 0. 20. Mexico 0.
TELEVISION. Schweizer Sportfernsehen SSF (STAR TV channel): Sunday, 18.00 – 19.30 CET. — NT1: Sunday, 15.00. — AB Moteurs: Saturday, 14.00 and Sunday, 14.00. — RaiSportPiù: Sunday, 16.00.
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A Kyalami (AdS), Neel Jani était sur le point de conquérir la pole position pour la course principale dans le cadre de la série A1GP quand les qualifications ont dû être arrêtées à cause d’un accident du brésilien Felipe Guimarães. Une douzaine d’autres coureurs a également dû renoncer au dernier essai en raison du drapeau rouge. Dans ces conditions, on peut taxer les places de départ trois (au sprint) et cinq (course principale) comme rendement optimal.
La voiture suisse se comportait beaucoup mieux dans les qualifications que vendredi et samedi matin lors des entraînements. Jani était convaincu d’avoir son mot à dire dans la lutte pour la pole. En raison de l’arrêt prématuré, la grille de départ pour la course principale se présente pour le moins insolite en ce qui concerne les deux premières lignes: Monaco devant la Malaisie, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, la Suisse, l’Irlande et le Portugal.
Les trois premiers ont en effet pu profiter de leur dernier essai effectué bien avant les autres. Ils avaient ainsi la possibilité d’utiliser le “power-boost” qui permet de libérer 60 chevaux supplémentaires par une simple pression de bouton pendant un tour entier. Ce supplément de puissance n’est à la disposition des coureurs pendant la qualification en quatre volets que pour un tour, à leur propre choix.
Pour le sprint, Jani partira de la troisième position derrière les Pays-Bas et le Portugal. Le hollandais Jeroen Bleekemolen s’était décidé, comme quatre autres pilotes, a utiliser le power-boost déjà lors de la qualification pour le sprint. Bleekemolen est d’ailleurs le seul coureur venu à Kyalami avec des connaissances approfondies du circuit. C’est qu’en novembre 2008, il y a participé à deux courses sur une voiture de sport Shelby-CanAm.
Neel Jani a digéré son malheur avec philosophie: “Il est évidemment dommage que je n’ai pas pu mieux exploiter mes possibilités. Mais ce n’est pas la fin du monde. Je suis très confiant pour les courses, car la voiture s’est comportée samedi après-midi de manière très convenable. Nous avons réussi à résoudre notre problème rencontré lors des qualifications en Nouvelle-Zélande. Dans les quatres séances, je me suis toujours classé parmi les trois premiers, même avec des pneus usés et sans power-boost. Nous avons montré à Taupo comment on peut gagner une course en partant de la cinquième position.”
Max Welti également n’attribue pas trop d’importance à l’incident qui a probablement coûté la pole-position à l’équipe suisse. “Le positif prime. Dans les deux courses, nous partons devant notre rival principal, l’Irlande. C’est avec une grande satisfaction que j’ai suivi ces derniers jours l’excellente collaboration entre Neel et notre ingénieur James Robinson. Les deux ont résolu de façon professionnelle les problèmes survenus pendant les entraînements. Et Neel s’est révélé une fois de plus comme un pilote de course avisé. Même sous pression, il est toujours resté très concentré.”
Au bord de la piste, c’est le coureur de Formule 1, Felipe Massa, qui a attiré toutes les attentions. Ferrari avait invité le brésilien en Afrique du Sud pour démontrer une fois de plus le sérieux de ses engagements pour le coupe du monde des nations du sport motorisé. Pour mèmoire, depuis le début de cette saison, tous les voitures A1GP sont équipées avec les moteurs Ferrari.
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Neel Jani war in Kyalami (SA) drauf und dran, die Pole-Position für das Hauptrennen im Rahmen der A1GP-Serie an sich zu reissen, als das Qualifying wegen eines Unfalls des Brasilianers Felipe Guimarães abgebrochen wurde. Zu den Leidtragenden gehörte allerdings ein Dutzend weiterer Fahrer, die wegen der Roten Flagge auf den letzten Versuch verzichten mussten. Unter diesen Umständen dürfen die Startplätze 3 (im Sprint) und 5 (im Hauptrennen) als nahezu optimale Ausbeute angesehen werden.
Das Schweizer Auto fühlte sich im Qualifying wesentlich besser an als am Freitag und am Samstag Vormittag im Training. Jani war jedenfalls überzeugt, im Kampf um die Pole-Position ein ernstes Wort mitreden zu können. Auf Grund des vorzeitigen Abbruchs nimmt sich die Startreihenfolge für das Hauptrennen zumindest in den beiden ersten Reihen ein bisschen seltsam aus: Monaco vor Malaysia, Neuseeland, Australien, der Schweiz, Irland und Portugal.
Die ersten drei profitierten von ihrem relativ früh angesetzten letzten Versuch und damit von der Möglichkeit, den Power-Boost zu benützen; damit lassen sich per Knopfdruck für eine ganze Runde rund 60 zusätzliche PS freisetzen. Der Extraschub steht den Fahrern im vierteiligen Qualifying allerdings nur für eine einzige Runde nach Wahl zur Verfügung.
Zum Sprint wird Jani aus dritter Position hinter Holland und Portugal starten. Der Holländer Jeroen Bleekemolen hatte sich wie vier andere Fahrer entschlossen, den Power-Boost schon im Qualifying für den Sprint einzusetzen. Bleekemolen ist übrigens der einzige Fahrer, der mit vertieften Streckenkenntnissen nach Kyalami gekommen war. Im November 2008 hatte er dort zwei Rennen in einem Shelby-CanAm-Sportwagen bestritten.
Neel Jani nahm sein Missgeschick gelassen hin: “Natürlich ist es schade, dass ich meine Möglichkeiten nicht ausschöpfen konnte. Deswegen geht aber die Welt nicht unter. Ich bin für die Rennen sehr zuversichtlich, denn das Auto benahm sich am Samstag Nachmittag ganz manierlich. Unser Qualifying-Problem, dem wir in Neuseeland begegnet waren, haben wir jedenfalls gelöst. Ich war in allen vier Sessionen unter den besten Drei, selbst auf gebrauchten Reifen und ohne Power-Boost. Wie man vom 5. Startplatz aus ein Rennen gewinnt, haben wir ja in Taupo gezeigt.”
Auch Max Welti mag dem Zwischenfall, der das Schweizer Team möglicherweise die Pole-Position kostete, nicht allzu grosse Bedeutung zumessen: “Das Positive überwiegt. Wir starten zu beiden Rennen vor unserem Hauptrivalen Irland. Mit grosser Genugtuung habe ich dieser Tage auch die Zusammenarbeit zwischen Neel und unserm Ingenieur James Robinson verfolgt. Die beiden haben die in den Trainings aufgetretenen Probleme mit dem Auto auf professionelle Art und Weise rechtzeitig aussortiert. Und Neel hat sich wieder einmal als gereifter Rennfahrer erwiesen. Er ging auch unter Druck stets hyperkonzentriert zu Werk.”
Für viel Aufsehen am Rande der Piste sorgte der Formel-1-Fahrer Felipe Massa. Ferrari hatte den Brasilianer nach Südafrika eingeladen und damit einmal mehr die Ernsthaftigkeit des Engagements für den Nationen-Weltcup des Motorsports unter Beweis gestellt. Alle A1GP-Autos sind seit dieser Saison mit von Ferrari stammenden Motoren ausgerüstet.
