Now what did Neel Jani say again after qualifying on Saturday: back in New Zealand, he had shown how to start from fifth place on the grid and still win the race. And just the same thing happened in South Africa. At Kyalami, Jani claimed his third victory of the season. Together with his third place in the sprint race, this was enough for the Swiss team to take over the leading position in the points’ standings from Ireland and to extend its margin over Portugal.

The feature race at Kyalami was like a copy of the one held at Taupo on January 25th. At the start, Jani moved up from fifth into second place. Like in New Zealand, a very good pit stop allowed him to take the lead, although this time it was the first stop already. And eventually, the driver from Berne celebrated a win that could not be expected automatically and that turned out to be quite comfortable with a 13 seconds’ margin over Brazil.

On Sunday, Jani scored a total of 21 points. In normal conditions, that would hardly have been enough for the Swiss team to take over the lead in the points’ standings of the World Cup of Motorsport. Doing so required some luck as well. For instance, the two main rivals were already decisively beaten after a few hundred metres already: Irishman Adam Carroll landed in the gravel trap and retired, Portuguese Filipe Albuquerque dropped back to 16th place after a very poor start. He only finished in fifth place. On lap nine, the first pit stop for the team from Monaco went wrong. This allowed Jani to move up into the lead, a position he wasn’t to loose until the end of the 40th and final lap.

Neel Jani remained moderate after the overwhelming success: “Especially in the second stint, the car was very good to drive. In the third stint, I didn’t have to push very much, because I already had a comfortable lead. My main goal was to overtake the three drivers who had started in front of me, only because of the qualifying session being stopped early, as quickly as possible. That was a little bit tricky indeed, because the first two corners are quite narrow.” The fact that it all went as planned is not in the least the result of Jani keeping his nerves in control, the opposite of Albuquerque and Carroll.

In the 14 lap sprint race, Jani overtook Albuquerque with a successful start. However, he lost second place to the Portuguese again during the mandatory pit stop. “That was not the result of the work of the mechanics”, Jani reported. “The reason was Malaysian driver Fauzy, who put his car just in front of me at the pit box next to ours, so that I almost ran into him while driving off again. We lost 5.6 seconds to Portugal.” Later on, Jani had to admit that he had no chance against The Netherlands and Portugal, because his second set of tyres was worse than his first one. “Therefore, I backed off a little bit and I focussed on defending my position from the drivers behind me.” Why didn’t Jani use one of the four power boost options during the race? “I wouldn’t have been able to overtake the Portuguese, who apparently had very good tyres, anyhow, so I decided to save the engine.” Because Portugal also scored one bonus point for setting the fastest race lap, it closed up to Switzerland in the points’ standings after the sprint race, the Swiss having made up one point to Ireland, that had finished fourth in the sprint race.

Team principal Max Welti once more praised his driver: “Neel is always driving in a clever way. He is able to make the best out of any given situation, he pushes whenever it is necessary and he backs off when too much effort would be fruitless.” Welti is no less impressed by the team: “These guys are really working together very well. Neel and our engineer James Robinson almost understand each other blindly and the mechanics, too. The same goes for our physiotherapist Helmut Fink in the physical preparation of the drivers for their task. I have a group of people that is a great joy to work with.”

Jani and the Swiss team have also written statistical history in Kyalami. With his ninth victory, Jani is now at the same level as erstwhile record-holder Nico Hülkenberg from Germany. Jani is now also the driver with the most races to his name in the almost four years of the A1GP series: he has competed in 56 of the 74 races held, two more than Malaysian Alex Yoong. Moreover, Switzerland can consider itself as the most successful team ever, as the points scored on Sunday have brought its total to 412, allowing the team to overtake France (398).

Kyalami/Gauteng (South Africa). A1GP World Cup of Motorsport. Sprint race (standing start/14 laps of 4.261 km/59.6 km): 1. Netherlands (Jeroen Bleekemolen) 21:35.105. 2. Portugal (Filipe Albuquerque) 4.407 seconds down. 3. Switzerland (Neel Jani) 10.600. 4. Ireland (Adam Carroll) 12.925. 5. Monaco (Clivio Piccione) 14.363. 6. India (Narain Karthikeyan) 18.474. 7. South Africa (Adrian Zaugg) 21.278. 8. New Zealand (Earl Bamber) 26.539. 9. Malaysia (Fairuz Fauzy) 26.925. 10. France (Nicolas Prost) 28.101. 11. Italy (Edoardo Piscopo) 32.081. 12. Australia (John Martin) 34.474. 13. China (Ho-Pin Tung) 37.804. 14. Germany (Michael Ammermüller) 39.068. 15. Brazil (Felipe Guimarães) 39.717. 16. Mexico (Salvador Durán) 45.006. 17. USA (Marco Andretti) 55.636. 18. Indonesia (Zahir Ali) 77.724. 19. five laps down (not finished): Great Britain (Danny Watts). 20. eight laps down: Lebanon (Daniel Morad). — Fastest lap: Portugal with 1:29.072 (172.2 km/h).

Feature race (standing start/40 laps/170.4 km): 1. Switzerland 1:02:24.617. 2. Brazil 13.176 seconds down. 3. Monaco 14.193. 4. Netherlands 17.024. 5. Portugal 17.995. 6. Lebanon 31.210. 7. Great Britain 34.328. 8. USA 59.000. 9. Indonesia 63.995. 10. Italy 64.856. 11. Germany 68.603. 12. India 69.150. 13. Australia 80.545. — Did not finish: China, Malaysia, South Africa, New Zealand, France, Mexico and Ireland. – Fastest lap: Malaysia with 1:28.306 (173.7 km/h).

A1GP WORLD CUP OF MOTORSPORT. Standings (10/16): 1. Switzerland 73. 2. Ireland 70. 3. Portugal 64. 4. Netherlands 56. 5. France 41. 6. New Zealand 36. 7. Malaysia 32. 8. Australia 30. 9. Monaco 23. 10. Great Britain 20. 11. South Africa 19. 12. USA 19. 13. Brazil 16. 14. Italy 10. 15. Lebanon 8. 16. India 8. 17. Korea 4. 18. China 4. 19. Indonesia 2. 20. Mexico 0. 21. Germany 0. – Next round: April 12th at Portimão/Algarve (Por).

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Wie sagte doch Neel Jani am Samstag nach dem Qualifying: Wie man aus fünfter Position starten und gewinnen könne, habe er ja in Neuseeland gezeigt. Und genau so geschah es auch in Südafrika. In Kyalami erfocht Jani den 3. Sieg in dieser Saison. Doch damit nicht genug. Zusammen mit dem 3. Rang im Sprint reichte dies dem Schweizer Team, um Irland von der Spitze des Zwischenklassements zu verdrängen und Portugal zurückzubinden.

Das Feature Race war quasi ein Abbild des letzten Rennen am 25. Januar in Taupo. Jani preschte am Start von Platz 5 auf 2 vor. Die Führung übernahm er wie in Neuseeland dank einem sehr guten Boxenstopp, diesmal allerdings schon beim ersten. Und am Ende feierte der Berner einen nicht ohne Weiteres erwarteten Sieg, der mit 13 Sekunden Vorsprung vor Brasilien sogar sehr komfortabel ausfiel.

Jani heimste am Sonntag 21 Punkte ein. Dies allein hätte dem Schweizer Team unter normalen Umständen kaum zur Übernahme der Führung im Nationen-Weltcup des Motorsport gereicht. Dazu brauchte es auch das Glück des Tüchtigen. So waren die beiden hauptsächlichen Rivalen nach wenigen hundert Metern bereits entscheidend geschlagen: Der Ire Adam Carroll landete im Kiesbeet und gab auf, und der Portugiese Filipe Albuquerque fiel nach sehr schwachem Start auf Platz 16 zurück. Zu mehr als dem 5. Rang reichte es ihm nicht mehr. In der 9. Runde missriet zudem dem Team aus Monaco der erste Boxenstopp, womit Jani die Spitze übernahm und bis zum Ende der 40. und letzten Runde nicht mehr abgab.

Nach dem überwältigenden Erfolg blieb Neel Jani bescheiden: “Das Auto liess sich vor allem im zweiten Stint sehr gut fahren. Im dritten brauchte ich angesichts des beruhigenden Vorsprungs nicht mehr allzu stark zu pushen. Meine wichtigste Aufgabe war, die drei nur dank des vorzeitigen Abbruchs des Qualifyings vor mir startenden Fahrer möglichst bald zu überholen. Das war schon ein bisschen heikel, weil die beiden ersten Kurven ziemlich eng sind.” Dass alles nach Wunsch gelang, ist nicht zuletzt dem Umstand zuzuschreiben, dass Jani im Gegensatz zu Albuquerque und Carroll seine Nerven im Griff behielt.

Im über 14 Runden führenden Sprint überholte Jani mit einem wohlgelungenen Start Albuquerque. Im Zuge des (obligatorischen) Boxenstopps büsste er den 2. Platz jedoch wieder an den Portugiesen ein. “An der Arbeit der Mechaniker lags nicht”, berichtete der Berner, “sondern am Malaysier Fauzy, der mir an der benachbarten Box so unglücklich vor die Nase fuhr, dass ich ihn bei der Wegfahrt beinahe rammte. Wir verloren 5,6 Sekunden auf Portugal.” In der Folge musste Jani einsehen, dass er gegen Holland und Portugal auf verlorenem Posten stand, weil sein zweiter Reifensatz schlechter war als der erste. “Ich hielt mich daher etwas zurück, orientierte mich vor allem nach hinten.” Weshalb nutzte Jani während des Rennens keine von vier Möglichkeiten zum Einsatz des Power-Boosts? “Ich hätte den offensichtlich sehr gut bereiften Portugiesen so oder so nicht überholen können und entschloss mich daher, den Motor zu schonen.” Weil Portugal noch einen Punkt für die schnellste Runde gutgeschrieben bekam, rückte es im Zwischenklassement nach dem Sprint vorübergehend zur Schweiz auf, die ihrerseits einen Punkt auf das im Sprint viertklassierte Irland gutmachte.

Teamchef Max Welti wand seinem Fahrer wieder einmal ein Kränzchen: “Neel fährt stets mit Hirn. Aus einer gegebenen Situation vermag er das Beste zu machen, er forciert, wenns nötig ist und hält sich zurück, wenn übertriebener Einsatz nichts bringen kann.” Nicht minder angetan ist Welti vom Team: “Die Leute halten wie Pech und Schwefel zusammen. Neel und unser Ingenieur James Robinson verstehen sich fast blind, mit ihnen auch die Mechaniker. Das selbe gilt für unsern Physiotherapeuten Helmut Fink bei der physischen Vorbereitung der Fahrer auf ihren Einsatz. Ich habe da eine Truppe beisammen, die sehr viel Freude macht.”

Jani und das Schweizer Team haben in Kyalami auch Statistik-Geschichte geschrieben. Mit dem 9. Sieg holte Jani den diesbezüglich führenden Deutschen Nico Hülkenberg ein. Jani ist nunmehr auch der meistgestartete Fahrer in der bald vierjährigen Geschichte der A1GP-Serie; er bestritt 56 von 74 Rennen, zwei mehr als der Malaysier Alex Yoong. Darüber hinaus darf sich die Schweiz nun insofern als erfolgreichstes Team aller Zeiten fühlen, als es mit den am Sonntag gewonnen Punkten auf ein Total von 412 kommt und damit Frankreich (398) überholte.

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Que disait Neel Jani samedi après les qualifications: j’ai montré en Nouvelle-Zélande comment on peut gagner une course en partant de la cinquième position. Et effectivement, cela s’est passé de la même manière en Afrique du Sud. A Kyalami, Jani a obtenu la troisième victoire de la saison. Mais ce n’est pas fini. En y ajoutant le troisème rang au sprint, l’équipe suisse a réussi à déloger l’Irlande de la tête du classement intermédiaire et de repousser le Portugal.

La feature race était quasiment copie conforme de la dernière course le 25 janvier à Taupo. Au départ, Jani s’est porté immediatement de la cinquième à la deuxième place. Et il a pris la tête de la course comme en Nouvelle-Zélande grâce à un très bon arrêt au stand, mais cette fois-ci déjà au premier stop. A la fin, le bernois a pu célébrer une victoire pas vraiment attendue et qui, avec 13 secondes d’avance sur le Brésil, s’est révélée même très confortable.

Ce dimanche, Jani a engrangé 21 points. Normalement, cela n’aurait guère suffi à l’équipe suisse de prendre le commandement de la coupe du monde des nations du sport motorisé, si dame chance n’y avait pas contribué à ce succès. Les deux rivaux principaux étaient battus après quelques centaines de mètres déjà: l’irlandais Adam Carroll a atterri dans le gravier et a abondonné et le portugais Filipe Albuquerque a rétrogradé à la seixième place après un départ plus que moyen. Il a tout de même terminé cinquième de la course. Au neuvième tour, le team Monaco a raté son premier arrêt au stand ce qui a permis à Jani de prendre la tête qu’il n’a par la suite plus abandonné jusqu’au quarantième et dernier tour.

Jani est resté modeste après ce succès extraordinaire: “La voiture a très bien répondu, surtout entre les deux arrêts au stand. Mais comme j’avais une avance confortable, je n’avais pas besoin de trop pousser pour terminer la course. Mon souci principal était de dépasser au plus vite les trois pilotes qui grâce à l’arrêt prématuré des qualifications occupaient les places devant moi. C’était quelque peu délicat étant donné que les deux premiers virages sont très serrés.” Que tout ceci ait pu être réalisé n’est pas en dernier lieu grâce aux nerfs solides de Jani, contrairement à Albuquerque et Carroll.

Au sprint, comprenant 14 tours, Jani a bien réussi son départ en dépassant le portugais Albuquerque presqu’immédiatement. Toutefois, lors de l’arrêt aux stands (obligatoire), il a perdu cette deuxième place. “Ce n’était pas la faute des mécaniciens, mais celle du malais Fauzy, qui m’a coupé la route pour sortir du box. J’ai pu éviter une collision de justesse”, rapportait le bernois. “Nous avons ainsi perdu 5,6 secondes sur le Portugal.” Par la suite, Jani a dû se résigner à l’évidence qu’il n’avait plus de chance pour inquiéter les Pays-Bas et le Portugal. En effet, son deuxième set de Michelins était moins bon que le premier. “Je me suis donc quelque peu retenu et me suis concentré sur les poursuivants.” Pourquoi Jani n’a-t-il pas profité pendant la course des quatre possibilités d’actionner le “power-boost”? “Je n’aurais de toute façon pas pu dépasser le portugais qui, lui, avait de bons pneumatiques et j’ai préféré ménager le moteur.” Etant donné que le Portugal a été crédité d’un point supplémentaire pour le tour le plus rapide, il a temporairement rejoint la Suisse au classement intermédiaire. La Suisse a par contre pu gagner un point sur l’Irlande, quatrième au sprint.

Max Welti, le chef de l’équipe, a une de fois de plus loué son pilote: “Neel roule toujours avec sa tête. Dans une situation donnée, il est en mesure d’en tirer le meilleur: il force quand c’est nécessaire, et se retient quand une action exagérée n’apporte rien.” Welti n’est pas moins élogieux à l’encontre de son team: “Le gens sont extrêment unis. Neel et notre ingénieur James Robinson se comprennent les yeux fermés, et avec eux aussi les mécaniciens. La même chose s’applique à notre physiothérapeute Helmut Fink qui prépare nos coureurs physiquement. J’ai trouvé là une “troupe” qui fait plaisir.”

Jani et le team suisse ont également réécrit l’histoire de la série A1GP. Avec sa neuvième victoire, Jani a égalisé le record de l’allemand Nico Hülkenberg. Jani est désormais le coureur avec le plus de participations dans l’histoire de bientôt quatre ans de la série. Il a en effet participé à 56 de 74 courses, c’est-à-dire deux de plus que le malais Alex Yoong. S’ajoute à cela que la Suisse peut se considérer comme l’équipe la mieux notée de tous les temps puisqu’elle comptabilise depuis dimanche un total de 412 points contre la France avec 398 points.